"Capitale de l'huître", un délice gastronomique
Que faire dans le bassin de Marennes ? Une dégustation d’huitres, bien évidemment, mais aussi la visite de nombreux sites culturels, l’exploration de ses immenses marais, et tant d’autres choses encore !
La dégustation d’huitres à Marennes : une activité phare
Le bassin de Marennes
Le bassin de Marennes a développé son activité ostréicole au XIXe siècle. Autrefois pionnier dans le commerce de sel, il vit progressivement décliner sa production. Pour y remédier, les habitants se sont convertis à la culture de l’huître. Ils transformant ainsi progressivement les marais salants en zone d’affinage. Aujourd’hui, le bassin de Marennes-Oléron constitue le premier centre ostréicole européen avec une production d’environ 40 à 60 000 tonnes par année.
La production transite par le port de la Cayenne, véritable centre névralgique de ce précieux fruit de mer. Pour y accéder, longez le chenal de la Cayenne, étendu sur 4 kilomètres. Vous profiterez ainsi de la vue sur les charmantes cabanes ostréicoles de Marennes aux tons multicolores et les claires à huîtres établies sur d’anciens marais salants.
La Cité de l’Huître
À voir absolument : la Cité de l’Huître (située à 2,5 km de l’entrée du chenal), un centre proposant des visites au cœur de l’univers ostréicole. Un guide vous fera découvrir l’huître sous toutes ses coutures, en vous présentant le métier d’ostréiculteur et son histoire, ainsi que les mille et une caractéristiques de cette étonnante espèce.
En poursuivant votre route, vous trouverez un grand nombre de restaurants et établissements ostréicoles proposant une dégustation d’huitres de qualité. On peut même acheter ses huîtres et crustacés au détail, pour les consommer sur place ou les emporter. Vous remarquerez que l’huître de Marennes-Oléron présente une teinte verte unique, due à la présence d’une algue microscopique dans son organisme, la navicule bleue. L’affinage en bassins de claires, dans lesquels se mêlent eau douce et eau salée lui confère des arômes délicats et raffinés. De ce fait, elle est la seule en France à posséder un label rouge.
Arrivés au bout du chenal, admirez la jolie vue sur le pont de la Seudre. Le ballet des barges ostréicoles et petits bateaux est impressionnant.
À la découverte du patrimoine culturel de Marennes
Parmi les richesses historiques de la ville, le Fort Louvois, situé à Bourcefranc-Le-Chapus, fait sans nul doute partie des incontournables. Édifié sur un rocher au XVIIe siècle, ce fort en forme de fer à cheval, servait à protéger les côtes charentaises de l’ennemi. Son donjon central protégé par un pont-levis évoque les châteaux fortifiés du Moyen-Âge. Aujourd’hui, on y accède par bateau à marée haute. Sinon, pour une expérience des plus agréables, vous pouvez y aller à pied via une chaussée pavée de 400 m se dévoilant à marée basse.
Si vous le visitez entre juillet et août, préférez la visite commentée. Vous explorerez successivement les six salles ainsi que le donjon ou la poudrière, entre autres. D’autres mystères vous plongeront au cœur de son histoire militaire et maritime. N’hésitez pas à grimper au sommet de la tour pour admirer la vue panoramique sur le coureau d’Oléron, et parfois même La Rochelle.
Poursuivez votre itinéraire historique en vous dirigeant vers le centre-ville de Marennes et son église Saint-Pierre-de-Sales. Impressionnante par son acoustique et la grandeur de sa nef, elle est particulièrement prisée pour son clocher gothique, culminant à 85 mètres de haut. Pour le visiter, accrochez-vous car il faut emprunter un immense escalier de 300 marches. Mais le jeu en vaut la chandelle ! Depuis le sommet, on accède à une vue panoramique sur le bassin ostréicole et le marais de la Seudre.
Avis aux férus de maquettes : une frégate datant du Second Empire est conservée au sein de l’église. Il s’agit là d’un navire armé de 44 canons répartis en deux batteries, alignées équitablement à bâbord et tribord. Les fins connaisseurs reconnaîtront les deux bandes blanches situées à l’avant du bateau, caractéristiques des navires de cette époque.
Contempler les Marais de la Seudre
Avec ses 10 000 hectares de superficie autour de Marennes, Saint-Just-Luzac, Saint-Sornin et Le Gua, les Marais de la Seudre comptent parmi les zones humides les plus importantes de France. Ils abritent une faune et une flore extrêmement riches. Membre du réseau Natura 2000, ces marais, façonnés par les hommes, se révèlent être un repère pour de nombreux oiseaux migrateurs. Par ailleurs, c’est un cadre idéal pour les amoureux de la nature et de randonnées bucoliques.
Avis aux curieux, des visites nocturnes y sont proposées, permettant de découvrir la vie du marais à la nuit tombante. Vous pourrez alors admirer les lumières phosphorescentes à la surface des claires. En fond sonore les clapotis du chenal voisin vous accompagneront. L’association proposant les visites offre également une session poésie à son public. La visite se termine par une dégustation de quelques saveurs du terroir et un retour au flambeau, au son de la cornemuse.
Les amoureux d’authenticité apprécieront également le Moulin des Loges. Construit au XIIe siècle, il est le témoin incontestable des coutumes régionales d’antan. Abandonné, pillé puis réhabilité dans les années 2000, le Moulin des Loges est aujourd’hui l’un des derniers moulins à marées d’Europe. Il fonctionne grâce aux phénomènes des marées, activé par la puissance de mouvements de la mer. Ce dernier produit encore de la farine.
Ainsi, outre la dégustation d’huitres à Marennes, il existe bon nombre d’activités, toutes placées sous le signe de l’authenticité et de la découverte. Alors munissez-vous de vos chaussures de marche et continuez à explorer le merveilleux patrimoine marennais !